Connue depuis l'antiquité en Nouvelle Guinée, la canne à sucre reste longtemps une plante ornementale. A partir de 6 000 ans avant Jésus Christ, on la cultive pour son sucre. Très convoité pour son "nectar", ce "roseau sucré" fait rapidement le tour du monde. Il est introduit successivement en Mésopotamie, en Arabie, en Afrique du Nord et dans les îles de la Méditerranée. Il découvre le Nouveau Monde aux côtés de Christophe Colomb avant de terminer son périple par les îles de l'Océan Indien au XVIIIème siècle. Elle est introduite dans ces îles pour remplacer les cultures de café, trop sujettes aux maladies et aux ravages des cyclones. Sa culture exige de la main d'oeuvre, qui est trouvée parmi les esclaves venant de Madagascar, de l'Afrique de l'Est et des Indes. La canne à sucre a sa période faste au milieu du XIXème siècle. La chute du prix du sucre a d'importantes répercutions à l'île de la Réunion, à la fin du XIXème siècle. Les esclaves étaient considérés comme des meubles : ils pouvaient être échangés, vendus, prêtés ou loués. On distinguait les "Noirs de pioche" qui travaillaient dans les champs, et les esclaves qui connaissaient un métier. Ils travaillaient sur le domaine de leur propriétaire du lever du jour à la tombée de la nuit. La répression était très dure, allant des coups de fouet à la mort de différentes façons. Pour échapper à cette vie, un certain nombre d'esclaves fuyaient dans les hauts de l'île et dans les cirques. Ils formaient des groupes qui revenaient parfois pour attaquer les planteurs. La répression qui s'en suivait était très dure.

Fabrication du sucre 1